A l'Ecole des Beaux-Arts de Paris, Débat-Ponsan est l'élève du Languedocien Alexandre Cabanel (Montpellier 1823- Paris 1889). Il participe au salon en 1870 et obtient en 1875 le second prix de Rome. Sa position en faveur du capitaine Dreyfus brise les débuts de sa carrière, lui faisant perdre une grande partie de sa clientèle. Il met un comble scandale en réalisant son grand tableau allégorique de "La Vérité". Sa réputation et son succès se rétabliront par la suite. Il a participé, avec les principaux artistes toulousains contemporains, à la décoration du Capitole.