François Gérard fut l'élève d’Augustin Pajou, puis de David.
Il s'essaie alors au « grand genre », c'est-à-dire à la peinture d’histoire ou d’allégorie.

Après avoir illustré des oeuvres classiques comme Ossian évoque les fantômes au son de la harpe sur les bords du Lora (1801), il réalise de très nombreux portraits des personnalités de l'Empire comme Madame Récamier, mais aussi de Napoléon et de sa famille.