Né dans une famille d'artistes allemands, Henri Lehmann rejoint Paris en 1831 et entre aux Beaux-arts en 1832. Il fut l'élève d'Ingres dont il resta toujours très proche. Après un séjour à Munich et Hambourg, il partit à Rome, où il rejoint Ingres. Il se lia avec un certain nombre de personnalités, P.N Brisset, Liszt, Hébert. Après un bref retour à Paris en 1840, il repart presque aussitôt en Italie accompagné de Chassériau avec qui il finira par se quereller autour de l'histoire d'une commande que ce dernier lui aurait volée.. Il collabora au Cherubini d'Ingres et peint la Muse.
Rentré à Paris en 1842, il devint professeur des Beaux-Arts en 1875 jusqu'en 1881.
Si une partie de son travail et son tempérament mélancolique le rapprochent du courant romantique, sa peinture et sa technique en font un peintre classique.